Por qué no deberías sacar a la estrella de mar del agua

La foto que todo el mundo se toma en la piscina natural

En la mayoría de las excursiones en barco hacia Isla Saona, el catamarán o la lancha rápida se detiene en un banco de arena que las tripulaciones llaman la piscina natural, en algún punto de las aguas poco profundas entre Bayahibe y la propia isla. El agua llega a la cintura, está tibia y suele tener estrellas de mar posadas en el fondo arenoso. Siempre hay alguien que se agacha, coge una, la sostiene plana sobre la palma de la mano para la foto, y la devuelve al agua un minuto o dos después. Yo mismo lo hice la primera vez que hice esta excursión, años antes de escribir sobre Punta Cana para vivir. Nadie en el barco me dijo que no lo hiciera. La tripulación no me detuvo. Simplemente parecía algo inofensivo que hacía todo el mundo.

No es inofensivo, y quiero explicar por qué en términos sencillos, sin convertir esto en un sermón.

Esta parada en el banco de arena suele ser solo una parte de una excursión más larga a Isla Saona o de una excursión de un día desde Bayahibe, y vale la pena pensar en el momento de la piscina natural por sí mismo, en lugar de tratarlo como decoración de fondo para el resto del día.

Qué pasa realmente cuando sacas una del agua

Una estrella de mar respira y se mueve gracias a un sistema vascular acuífero, una red de pequeños pies tubulares que solo funciona correctamente bajo el agua. Fuera del agua, ese sistema empieza a fallar en cuestión de segundos. El animal también depende de la presión y la temperatura del agua ambiente para funcionar; la diferencia entre el mar y una palma humana tibia bajo el sol directo no es trivial para un animal construido para un rango de condiciones muy estrecho.

Nada de esto mata a una estrella de mar al instante, y muchas sí sobreviven a que las manipulen para una foto. Pero la manipulación repetida, día tras día, barco tras barco, se acumula en animales que viven en un lugar que decenas de embarcaciones turísticas visitan cada día de la temporada. Un banco de arena en el que se detiene cada operador no es un rincón tranquilo del arrecife. Es una de las zonas de aguas poco profundas más manipuladas de esta parte de la República Dominicana.

No voy a fingir que existe una cifra oficial que respalde esto, ni una multa que te vayan a poner por hacerlo. No he encontrado ninguna publicada en ninguna fuente fiable, y prefiero decirlo con honestidad antes que inventar una regla para sonar autorizado. Lo que sí puedo decir es que el sistema vascular acuífero que mencioné antes es un hecho biológico documentado, no una suposición, y apunta en una sola dirección: las estrellas de mar no están diseñadas para ser levantadas al aire libre, ni siquiera brevemente, ni siquiera con delicadeza.

Esto no trata solo de las estrellas de mar

Traigo esto a colación en un sitio sobre excursiones porque es un ejemplo pequeño y concreto de algo más grande: el reflejo de tratar a la vida marina como un accesorio en cuanto aparece una cámara delante. Se ve en otros momentos de las excursiones en barco por el Caribe, no solo con las estrellas de mar. Dar de comer a peces silvestres para que se agrupen en un vídeo. Tocar coral, que puede morir por los aceites de la piel humana incluso con un roce ligero. Sujetar caracolas que todavía tienen un animal vivo dentro. Nada de esto viene con un cartel colocado en un banco de arena público en medio del mar, que es justamente la razón por la que el hábito persiste. Nadie lo hace cumplir, así que sigue ocurriendo.

Prefiero ser directo sobre esto antes que moralizar. No eres un mal turista si ya lo has hecho, o si eres del tipo de persona que lo haría. Casi todo el que lo hace no tiene ni idea de que importa, porque nadie por el camino se lo dijo. Ese es el verdadero fallo aquí, y no es solo del viajero. Es del guía que no dice nada, y del operador que deja que ocurra la parada sin una palabra sobre qué se puede tocar.

El mismo reflejo aparece en otros momentos de vida silvestre que se venden por aquí, y te remito a lo que he escrito sobre nadar con delfines y la ética que implica si eso está en tu lista, o sobre los delfines y la vida silvestre alrededor de Punta Cana en general. El patrón es el mismo que en el banco de arena de las estrellas de mar: un animal tratado como accesorio en lugar de algo que tienes la suerte de ver.

Lo que sugeriría en su lugar

Mira, no toques. Las estrellas de mar de la piscina natural cerca de Bayahibe merecen realmente la pena, y no pierdes nada dejándolas exactamente donde están para la foto. Agáchate, ponte a ras del agua, fotografía el agua, el color de la arena y la estrella de mar posada sin que nadie la moleste. Es una foto mejor de todas formas, honestamente, que el típico brazo extendido con un animal ligeramente estresado en la palma.

Si estás haciendo esnórquel en cualquier punto de las aguas del parque nacional Cotubanamá, ya sea cerca de Isla Saona, Isla Catalina o el arrecife más cercano a Bayahibe, la misma lógica se aplica a todo lo que esté vivo en el fondo marino: erizos de mar, esponjas, coral, anémonas. Nada de eso necesita tus manos encima para que valga la pena ir a verlo.

Si algún miembro de la tripulación de tu barco se ofrece a coger una para ti, está bien decir que prefieres que no, o simplemente no hacerte la foto. Yo lo he hecho exactamente así en viajes posteriores, y nadie ha puesto pegas. La mayoría de la gente, en cuanto se lo señalas, está de acuerdo en que tiene sentido.

Si prefieres pasar tu tiempo en el agua observando en lugar de quedarte parado en un banco de arena, vale la pena revisar los mejores lugares para hacer esnórquel cerca de Punta Cana y, específicamente para este tramo de costa, las excursiones de esnórquel por Isla Catalina. Para ver de cerca el propio arrecife en lugar de solo la superficie, el buceo desde Bayahibe y aprender a bucear en Punta Cana te ponen al mismo nivel que la vida marina, sin tocarla, durante mucho más tiempo del que permite una parada en el banco de arena.

Una nota sobre el resto de la excursión

Este hábito puntual no resume toda una excursión, y no debería impedirte reservar un día de barco hacia Saona o Catalina. Esos viajes son realmente una de las mejores razones para alojarte en esta costa; he escrito por separado sobre lo que implica un día completo allí, incluido el tiempo de traslado, en la excursión de un día a La Romana, y sobre la diferencia entre Saona y Catalina si estás decidiendo entre las excursiones a las islas. Esta página trata solo del pequeño momento en el banco de arena, porque es el momento en que un buen día se convierte silenciosamente en algo peor para los animales que viven allí, y es lo más fácil del mundo de corregir.

Isla Saona, Bayahibe e Isla Catalina forman parte del mismo tramo de costa, y cada una tiene sus propias cosas que hacer más allá de las excursiones en barco: consulta qué hacer en Bayahibe y qué hacer en Isla Saona para el panorama completo. Si estás comparando formatos de barco antes de reservar, party boats frente a catamaranes de esnórquel explica la diferencia, y toda esta página encaja en la lista más amplia de errores que evitar en Punta Cana. Pasar unos días alojado en esta zona en lugar de hacerlo como una única excursión de un día también es una opción que vale la pena conocer; la he detallado en tres días en la costa sur alrededor de Bayahibe.

Si quieres un día de barco con más espacio y algo más de estructura que el catamarán grupal estándar, el Saona Crusoe VIP ofrece un formato de grupo reducido con la parada habitual en el banco de arena incluida. Para algo más cercano a la costa y menos centrado en la vida silvestre, el party boat solo para adultos hacia la piscina natural es un tipo de día distinto, más sobre el propio barco que sobre la vida marina que lo rodea. Si lo que realmente te atrae es ver las cosas bajo el agua en lugar de manipularlas, las excursiones de buceo frente a Isla Catalina te meten en el agua como es debido, en un arrecife pensado precisamente para ese tipo de observación cercana y sin tocar. Y si prefieres saltarte por completo la parada marina, un tour en buggy o cuatrimoto tierra adentro te da un día de excursión completo sin ningún banco de arena de por medio.

Estrellas de mar, Saona y excursiones en barco a Bayahibe: tus preguntas

¿Se muere una estrella de mar si la cojo unos segundos?

No necesariamente, y la mayoría sobrevive a una manipulación breve y delicada. El problema es acumulativo: un banco de arena muy visitado como el de cerca de Bayahibe es manipulado por decenas de barcos al día durante toda la temporada, y el estrés repetido se acumula sobre la misma población de animales.

¿Existe una multa o una norma oficial contra tocar estrellas de mar en la República Dominicana?

No he encontrado ninguna publicada ni aplicada en los propios bancos de arena. El argumento aquí es biológico, no legal: las estrellas de mar dependen de un sistema basado en el agua para funcionar y no están hechas para ser levantadas al aire libre.

¿Las tripulaciones de los barcos dicen algo al respecto?

En mi experiencia, casi nunca. La mayoría de las tripulaciones se centran en llevar a la gente al banco de arena y traerla de vuelta según el horario, y no dan indicaciones sobre cómo manejar la vida silvestre. No esperes ninguna advertencia; vale la pena aplicar la misma precaución por tu cuenta.

¿Este problema ocurre solo en la piscina natural de Saona?

Ese banco de arena es el ejemplo más visitado porque muchos barcos con base en Bayahibe se detienen allí, pero las mismas estrellas de mar, corales y vida de arrecife alrededor de Isla Catalina y del parque nacional Cotubanamá en general merecen el mismo trato de no tocar.

¿Y qué pasa con coger caracolas o coral?

El coral puede dañarse incluso con un roce ligero de la piel humana, y las caracolas del fondo marino a veces todavía tienen un animal vivo dentro. El mismo principio de mirar y no tocar se aplica a todo, no solo a las estrellas de mar.

¿Decirle que no a la tripulación hace que el día resulte incómodo?

En mi experiencia, no. Rechazar la foto con la estrella de mar o pedir que no te la pongan en las manos es un momento pequeño y normal, y la mayoría de la gente en el barco ni siquiera reacciona.

¿Hay otros hábitos turísticos comunes en esta costa que causen un daño parecido?

Dar de comer a peces silvestres para que se agrupen en las fotos y pisar el coral haciendo esnórquel son los dos siguientes que señalaría. Ambos vienen del mismo instinto de interactuar en lugar de observar, y ambos se evitan con el mismo hábito de mirar y no tocar.

¿Esto debería cambiar mi decisión de reservar una excursión en barco a Saona o Bayahibe?

No. La excursión en sí vale la pena; ya he contado en otro lugar lo que implica un día completo allí. Esto trata de un momento concreto durante el día, no de una razón para saltarte la excursión.