Pourquoi il ne faut pas sortir l'étoile de mer de l'eau

La photo que tout le monde prend à la piscine naturelle

Sur la plupart des excursions en bateau vers Isla Saona, le catamaran ou le hors-bord s’arrête sur un banc de sable que les équipages appellent la piscine naturelle, quelque part dans les eaux peu profondes entre Bayahibe et l’île elle-même. L’eau arrive à la taille, elle est chaude, et il y a souvent des étoiles de mer posées sur le fond sablonneux. Quelqu’un finit toujours par en ramasser une, la pose à plat sur sa paume pour la photo, puis la remet à l’eau une minute ou deux plus tard. Je l’ai fait moi-même la première fois que j’ai pris cette excursion, des années avant d’écrire sur Punta Cana pour gagner ma vie. Personne sur le bateau ne m’a dit de ne pas le faire. L’équipage ne m’a pas arrêté. Cela semblait simplement être un geste anodin que tout le monde faisait.

Ce n’est pas anodin, et je veux expliquer pourquoi en termes simples, sans en faire une leçon de morale.

Cet arrêt sur le banc de sable ne représente en général qu’un moment parmi d’autres d’une excursion plus longue à Isla Saona ou d’une journée depuis Bayahibe, et il vaut la peine de considérer ce moment à la piscine naturelle pour ce qu’il est, plutôt que comme un simple décor pour le reste de la journée.

Ce qui se passe réellement quand on la sort de l’eau

Une étoile de mer respire et se déplace grâce à un système aquifère, un réseau de petits pieds tubulaires qui ne fonctionne correctement que sous l’eau. Hors de l’eau, ce système commence à souffrir en quelques secondes. L’animal dépend aussi de la pression et de la température ambiantes de l’eau pour fonctionner ; la différence entre la mer et une paume humaine chaude en plein soleil n’est pas négligeable pour un animal conçu pour un seul type de conditions.

Rien de tout cela ne tue une étoile de mer instantanément, et beaucoup survivent au fait d’être manipulées pour une photo. Mais des manipulations répétées, jour après jour, bateau après bateau, finissent par peser sur des animaux qui vivent dans un endroit visité par des dizaines de bateaux d’excursion chaque jour de la saison. Un banc de sable où s’arrêtent tous les opérateurs n’est pas un coin tranquille du récif. C’est l’une des zones d’eau peu profonde les plus manipulées de cette partie de la République dominicaine.

Je ne vais pas prétendre qu’il existe un chiffre officiel pour appuyer cela, ni une amende que l’on vous infligerait pour ce geste. Je n’en ai trouvé aucun documenté de façon fiable, et je préfère le dire honnêtement plutôt que d’inventer une règle pour paraître plus autoritaire. Ce que je peux dire, c’est que le système aquifère mentionné plus haut est un fait biologique documenté, pas une supposition, et il va tout dans le même sens : les étoiles de mer ne sont pas conçues pour être soulevées à l’air libre, même brièvement, même avec douceur.

Ce n’est pas vraiment une histoire d’étoiles de mer

J’aborde ce sujet sur un site consacré aux excursions parce que c’est un exemple précis et modeste d’un problème plus large : le réflexe de traiter la vie marine comme un accessoire dès qu’un appareil photo est à proximité. Cela se retrouve à d’autres moments des excursions en bateau dans les Caraïbes, pas seulement avec les étoiles de mer. Nourrir des poissons sauvages pour qu’ils s’agglutinent pour une vidéo. Toucher le corail, qui peut mourir à cause des huiles présentes sur la peau humaine, même au contact le plus léger. Tenir des coquillages qui abritent encore un animal vivant. Rien de tout cela n’est signalé par un panneau sur un banc de sable public au milieu de la mer, ce qui explique justement pourquoi l’habitude persiste. Personne ne fait respecter la règle, alors elle continue.

Je préfère être direct plutôt que de moraliser. Vous n’êtes pas un mauvais touriste si vous l’avez déjà fait, ou si vous êtes le genre de personne qui le ferait. Presque tous ceux qui le font ignorent totalement que cela pose problème, parce que personne, en chemin, ne le leur a dit. C’est là le véritable échec, et il n’incombe pas qu’au voyageur. C’est aussi le guide qui ne dit rien, et l’opérateur qui laisse l’arrêt se dérouler sans un mot sur ce qu’il est permis de toucher.

Le même réflexe se retrouve dans d’autres moments de faune vendus dans la région, et je vous renvoie à ce que j’ai écrit sur la nage avec les dauphins et les questions éthiques que cela pose si cela figure sur votre liste, ou sur les dauphins et la faune autour de Punta Cana plus généralement. Le schéma est le même qu’au banc de sable des étoiles de mer : un animal traité comme un accessoire plutôt que comme une chance de l’observer.

Ce que je suggère à la place

Regardez, ne touchez pas. Les étoiles de mer de la piscine naturelle près de Bayahibe valent vraiment le coup d’œil, et vous ne perdez rien à les laisser exactement là où elles sont pour la photo. Accroupissez-vous, baissez-vous, photographiez l’eau, la couleur du sable et l’étoile de mer posée là, tranquille. C’est de toute façon une meilleure photo, honnêtement, que le bras tendu avec un animal légèrement stressé sur la paume.

Si vous faites du snorkeling n’importe où dans les eaux du parc national Cotubanama, que ce soit près d’Isla Saona, d’Isla Catalina, ou sur le récif plus proche de Bayahibe, la même logique s’applique à tout ce qui est vivant sur le fond marin : oursins, éponges, corail, anémones. Rien de tout cela n’a besoin de vos mains pour valoir le détour.

Si un membre de l’équipage propose d’en ramasser une pour vous, il est tout à fait acceptable de dire que vous préférez ne pas le faire, ou simplement de ne pas prendre la photo. C’est exactement ce que j’ai fait depuis lors, et personne n’a jamais insisté. La plupart des gens, une fois qu’on le leur explique, comprennent l’idée.

Si vous préférez passer votre temps dans l’eau à regarder plutôt qu’à rester debout sur un banc de sable, il vaut la peine de consulter les meilleurs spots de snorkeling près de Punta Cana et, pour ce tronçon de côte en particulier, les excursions de snorkeling autour d’Isla Catalina. Pour observer le récif de plus près plutôt que seulement la surface, la plongée sous-marine au départ de Bayahibe et apprendre à plonger à Punta Cana vous mettent tous deux au niveau de la même vie marine, sans y toucher, et bien plus longtemps qu’un arrêt sur un banc de sable ne le permet jamais.

Une remarque sur le reste de l’excursion

Cette seule habitude ne résume pas toute une excursion, et elle ne devrait pas vous dissuader de réserver une journée en bateau vers Saona ou Catalina. Ces excursions restent l’une des meilleures raisons de séjourner sur cette côte ; j’ai écrit séparément sur ce qu’implique réellement une journée complète là-bas, temps de transfert compris, dans la journée à La Romana, et sur la différence entre Saona et Catalina si vous hésitez entre les deux excursions vers les îles. Cette page ne traite que de ce petit moment sur le banc de sable, car c’est le moment précis où une bonne journée bascule discrètement en quelque chose de moins bon pour les animaux qui y vivent, et c’est aussi la chose la plus facile à corriger.

Isla Saona, Bayahibe et Isla Catalina font toutes partie du même tronçon de côte, et chacune a ses propres attraits au-delà des excursions en bateau : voir que faire à Bayahibe et que faire sur Isla Saona pour une vue d’ensemble. Si vous comparez les formats de bateau avant de réserver, bateau festif contre catamaran de snorkeling détaille la différence, et cette page s’inscrit dans la liste plus large des erreurs de voyage à éviter à Punta Cana. Passer quelques jours dans cette région plutôt que de faire cela en excursion d’une seule journée est aussi une option à connaître ; j’en ai détaillé une dans trois jours sur la côte sud autour de Bayahibe.

Si vous voulez une journée en bateau avec plus d’espace et un peu plus de structure qu’un catamaran de groupe classique, l’excursion Saona Crusoe VIP propose un format en petit groupe avec l’habituel arrêt au banc de sable inclus. Pour quelque chose de plus proche du rivage et moins centré sur la faune, le bateau festif réservé aux adultes vers la piscine naturelle propose une journée différente, davantage centrée sur le bateau lui-même que sur la vie marine.

Si observer les choses sous l’eau plutôt que de les manipuler est ce qui vous attire vraiment, les excursions de plongée au large d’Isla Catalina vous mettent véritablement dans l’eau, sur un récif fait pour ce genre d’observation rapprochée et sans contact. Et si vous préférez éviter complètement l’étape marine, un circuit en buggy ou en quad dans les terres vous offre une journée d’excursion complète sans aucun passage par un banc de sable.

Étoiles de mer, Saona et excursions en bateau à Bayahibe : vos questions

Une étoile de mer va-t-elle mourir si je la ramasse quelques secondes ?

Pas nécessairement, et la plupart survivent à une manipulation brève et douce. Le problème est cumulatif : un banc de sable très fréquenté comme celui près de Bayahibe est manipulé par des dizaines de bateaux par jour tout au long de la saison, et le stress répété finit par peser sur la même population d’animaux.

Existe-t-il une amende ou une règle officielle contre le fait de toucher les étoiles de mer en République dominicaine ?

Je n’en ai trouvé aucune affichée ou appliquée sur les bancs de sable eux-mêmes. L’argument ici est biologique, pas juridique : les étoiles de mer dépendent d’un système fondé sur l’eau pour fonctionner et ne sont pas conçues pour être soulevées à l’air libre.

Les équipages en parlent-ils ?

D’après mon expérience, rarement. La plupart des équipages se concentrent sur le fait d’emmener les gens au banc de sable et de les ramener dans les temps, sans donner de consignes sur la manipulation de la faune. Ne vous attendez pas à un avertissement ; mieux vaut appliquer soi-même la même prudence.

Ce problème ne concerne-t-il que la piscine naturelle de Saona ?

Ce banc de sable est l’exemple le plus visité, car de nombreux bateaux au départ de Bayahibe s’y arrêtent, mais les mêmes étoiles de mer, coraux et espèces du récif autour d’Isla Catalina et de l’ensemble du parc national Cotubanama méritent la même approche sans contact.

Qu’en est-il de ramasser des coquillages ou du corail ?

Le corail peut être endommagé même par un contact léger avec la peau humaine, et les coquillages posés sur le fond marin abritent parfois encore un animal vivant. La même approche « regarder sans toucher » s’applique à tout cela, pas seulement aux étoiles de mer.

Refuser à l’équipage rend-il la journée gênante ?

Pas d’après mon expérience. Refuser une photo avec une étoile de mer, ou demander à ne pas en avoir une posée dans les mains, est un moment tout à fait anodin, et la plupart des gens sur le bateau n’y réagissent même pas.

Existe-t-il d’autres habitudes touristiques courantes sur cette côte qui causent un tort similaire ?

Nourrir les poissons sauvages pour qu’ils s’agglutinent pour des photos, et marcher sur le corail en faisant du snorkeling, sont les deux autres habitudes que je signalerais. Toutes deux viennent du même réflexe d’interagir plutôt que d’observer, et toutes deux s’évitent avec la même habitude de regarder sans toucher.

Cela devrait-il changer ma décision de réserver une excursion en bateau à Saona ou Bayahibe ?

Non. L’excursion elle-même vaut le détour ; j’ai déjà détaillé ailleurs ce qu’implique une journée complète là-bas. Il s’agit ici d’un moment précis pendant l’excursion, pas d’une raison d’y renoncer.