Waarom je de zeester niet uit het water moet tillen

De foto die iedereen maakt bij het natuurlijke zwembad

Op de meeste boottochten richting Isla Saona stopt de catamaran of speedboot bij een zandbank die de bemanning het natuurlijke zwembad noemt, ergens in het ondiepe water tussen Bayahibe en het eiland zelf. Het water komt tot je middel, is warm en er liggen vaak zeesterren op de zanderige bodem. Er is altijd wel iemand die er een oppakt, hem plat op de handpalm houdt voor een foto en hem een minuut of twee later terugzet. Ik deed het zelf de eerste keer dat ik deze tocht maakte, jaren voordat ik voor de kost over Punta Cana ging schrijven. Niemand aan boord zei dat ik het niet moest doen. De bemanning hield me niet tegen. Het leek gewoon iets onschuldigs dat iedereen deed.

Het is niet onschuldig, en ik wil in gewone taal uitleggen waarom, zonder er een preek van te maken.

Deze stop bij de zandbank is meestal maar één onderdeel van een langere excursie naar Isla Saona of een dagtocht vanaf Bayahibe, en het is de moeite waard om het moment bij het natuurlijke zwembad op zichzelf te bekijken in plaats van als achtergrond voor de rest van de dag.

Wat er echt gebeurt als je er een optilt

Een zeester ademt en beweegt met een watervaatstelsel, een netwerk van kleine buisvoetjes dat alleen goed werkt onder water. Zodra hij uit het water komt, begint dat systeem binnen enkele seconden te haperen. Het dier is ook afhankelijk van de omgevingswaterdruk en -temperatuur om te functioneren; het verschil tussen de zee en een warme mensenhand in de volle zon is niet te verwaarlozen voor een dier dat gebouwd is voor één smalle set omstandigheden.

Niets hiervan doodt een zeester onmiddellijk, en veel van hen overleven het vastgehouden worden voor een foto wel degelijk. Maar herhaaldelijk hanteren, dag na dag, boot na boot, telt op bij dieren die leven op een plek waar tientallen tochtboten elke dag van het seizoen langskomen. Een zandbank waar elke aanbieder stopt, is geen rustig hoekje van het rif. Het is een van de meest aangeraakte stukjes ondiep water in dit deel van de Dominicaanse Republiek.

Ik ga niet doen alsof er een officieel cijfer is dat dit onderbouwt, of een boete die je krijgt als je het doet. Die heb ik nergens betrouwbaars gevonden, en ik zeg dat liever eerlijk dan dat ik een regel verzin om gezaghebbend te klinken. Wat ik wel kan zeggen is dat het watervaatstelsel dat ik hierboven noemde een bewezen biologisch feit is, geen gok, en het wijst in één richting: zeesterren zijn niet gemaakt om in de open lucht te worden getild, zelfs niet even, zelfs niet voorzichtig.

Dit gaat niet echt alleen over zeesterren

Ik breng dit ter sprake op een site over excursies omdat het een klein, specifiek voorbeeld is van iets groters: de reflex om zeeleven als rekwisiet te behandelen zodra er een camera bij is. Het gebeurt op nog een paar andere plekken bij Caribische boottochten, niet alleen bij zeesterren. Wilde vissen voeren zodat ze samendrommen voor een video. Koraal aanraken, dat kan afsterven door de oliën van menselijke huid, zelfs bij een lichte aanraking. Schelpen vasthouden waar nog een levend dier in zit. Niets hiervan heeft een bordje op een openbare zandbank midden in zee, en juist daarom blijft de gewoonte bestaan. Niemand handhaaft het, dus het blijft gebeuren.

Ik ben liever recht door zee hierover dan dat ik erover moraliseer. Je bent geen slechte toerist als je het al gedaan hebt, of als je nu iemand bent die het zou doen. Bijna niemand die het doet, heeft enig idee dat het ertoe doet, want niemand onderweg heeft het verteld. Dat is het eigenlijke falen hier, en dat ligt niet alleen bij de reiziger. Het is de gids die niets zegt, en de aanbieder die de stop laat doorgaan zonder een woord over wat wel of niet mag.

Dezelfde reflex zie je terug bij andere wildlifemomenten die hier verkocht worden, en ik verwijs je graag naar wat ik heb geschreven over zwemmen met dolfijnen en de ethiek daarachter als dat op je lijstje staat, of over dolfijnen en wildlife rond Punta Cana in het algemeen. Het patroon is hetzelfde als bij de zeesterrenzandbank: een dier behandeld als rekwisiet in plaats van iets dat je bofte om te zien.

Wat ik in plaats daarvan zou aanraden

Kijken, niet aanraken. De zeesterren in het natuurlijke zwembad bij Bayahibe zijn het echt waard om te zien, en je verliest niets door ze precies te laten liggen waar ze liggen voor de foto. Kniel neer, ga laag zitten, fotografeer het water en de zandkleur en de zeester die daar ongestoord ligt. Het is toch een betere foto, eerlijk gezegd, dan die stijve arm-vooruit-foto met een licht gestrest dier op je handpalm.

Als je snorkelt ergens in de wateren rond het Nationaal Park Cotubanamá, of dat nu bij Isla Saona, Isla Catalina of het rif dichter bij Bayahibe zelf is, geldt dezelfde logica voor alles wat leeft op de zeebodem: zeeëgels, sponzen, koraal, anemonen. Niets ervan heeft jouw handen nodig om de moeite van het bekijken waard te zijn.

Als een bemanningslid op je boot aanbiedt om er een voor je op te pakken, is het prima om te zeggen dat je liever niet hebt, of gewoon de foto niet te maken. Dat heb ik sindsdien op tochten precies zo gedaan, en niemand heeft tegengesputterd. De meeste mensen zijn het er, eenmaal erop gewezen, mee eens dat het logisch is.

Als je liever je tijd in het water doorbrengt met goed kijken in plaats van rondhangen bij een zandbank, is het de moeite waard om de beste snorkelplekken bij Punta Cana te bekijken en, specifiek voor dit stuk kust, de snorkeltochten rond Isla Catalina. Voor een blik van dichterbij op het rif zelf in plaats van alleen het wateroppervlak brengen scubaduiken vanuit Bayahibe en leren duiken in Punta Cana je allebei op ooghoogte met hetzelfde zeeleven, zonder handen erop, en veel langer dan een zandbankstop ooit toelaat.

Een woord over de rest van de tocht

Deze ene gewoonte vat een hele excursie niet samen, en het zou je niet moeten weerhouden om een bootdag naar Saona of Catalina te boeken. Die tochten zijn echt een van de betere redenen om je aan deze kust te vestigen; ik heb apart geschreven over wat een volledige dag daar precies inhoudt, inclusief overstaptijd, in de dagtocht naar La Romana, en over het verschil tussen Saona en Catalina als je tussen de eilandtochten twijfelt. Deze pagina gaat alleen over dat ene kleine moment bij de zandbank, omdat het het moment is waarop een goede dag uit stilletjes verandert in iets ergers voor de dieren die daar leven, en het is het makkelijkste om te verhelpen.

Isla Saona, Bayahibe en Isla Catalina maken allemaal deel uit van hetzelfde kustgebied, en elk heeft eigen dingen te doen naast de boottochten: zie dingen om te doen in Bayahibe en dingen om te doen op Isla Saona voor het volledige beeld. Als je bootformats vergelijkt voordat je boekt, behandelt party boats versus snorkelcatamarans het verschil, en deze hele pagina past in de bredere lijst met reisfouten om te vermijden in Punta Cana. Een paar dagen in dit gebied verblijven in plaats van het als één dagtocht te doen, is ook een optie die het waard is om te kennen; ik heb er een uitgewerkt in drie dagen op de zuidkust rond Bayahibe.

Als je een bootdag wilt met meer ruimte en wat meer structuur dan de standaard groepscatamaran, dan biedt de Saona Crusoe VIP-tocht een kleinschaliger format met de gebruikelijke zandbankstop inbegrepen. Voor iets dichter bij de kust en minder gericht op wildlife is de party boat voor volwassenen naar het natuurlijke zwembad een ander soort dag, meer gericht op de boot zelf dan op het zeeleven eromheen. Als dingen onder water zien in plaats van vasthouden echt de trekker is, brengen duiktochten bij Isla Catalina je goed in het water, bij een rif dat gebouwd is voor precies dat soort dichtbij, hands-off kijken. En als je de zeeleven-stop liever helemaal overslaat, geeft een buggy- of quadtocht landinwaarts je een volledige excursiedag zonder enige zandbank.

Zeesterren, Saona en Bayahibe boottochten: je vragen

Gaat een zeester dood als ik hem een paar seconden oppak?

Niet per se, en de meeste overleven kort, voorzichtig hanteren. De zorg zit in de opeenstapeling: een druk bezochte zandbank zoals die bij Bayahibe wordt tijdens het seizoen door tientallen boten per dag aangedaan, en herhaalde stress telt op bij dezelfde populatie dieren.

Is er een boete of officiële regel tegen het aanraken van zeesterren in de Dominicaanse Republiek?

Ik heb er geen gevonden die opgehangen of gehandhaafd wordt bij de zandbanken zelf. De onderbouwing hier is biologisch, niet juridisch: zeesterren zijn afhankelijk van een watergebonden systeem om te functioneren en zijn niet gemaakt om in de open lucht te worden getild.

Zeggen de bemanningen er iets over?

In mijn ervaring zelden. De meeste bemanningen richten zich op mensen op tijd naar de zandbank en terug brengen en geven uit zichzelf geen uitleg over de omgang met wildlife. Verwacht geen waarschuwing; het is de moeite waard om zelf voorzichtig te zijn.

Is dit alleen een probleem bij het natuurlijke zwembad bij Saona?

Die zandbank is het meest bezochte voorbeeld omdat zoveel boten vanuit Bayahibe daar stoppen, maar dezelfde zeesterren, koraal en rifleven rond Isla Catalina en het bredere Nationaal Park Cotubanamá verdienen dezelfde hands-off benadering.

Hoe zit het met schelpen of koraal oppakken?

Koraal kan al beschadigd raken door een lichte aanraking van mensenhuid, en schelpen op de zeebodem hebben soms nog een levend dier erin. Dezelfde kijken-niet-aanraken-aanpak geldt voor dat alles, niet alleen voor zeesterren.

Maakt nee zeggen tegen de bemanning de dag ongemakkelijk?

Niet in mijn ervaring. Een zeesterfoto afslaan of vragen om er geen in je handen te krijgen, is een klein, gewoon moment, en de meeste mensen aan boord reageren er helemaal niet op.

Zijn er andere veelvoorkomende toeristengewoontes aan deze kust die vergelijkbare schade veroorzaken?

Wilde vissen voeren zodat ze samendrommen voor foto’s en op koraal staan tijdens het snorkelen zijn de twee die ik daarna zou noemen. Beide komen voort uit dezelfde neiging om te interageren in plaats van te observeren, en beide zijn te vermijden met dezelfde kijken-niet-aanraken-gewoonte.

Moet dit veranderen of ik een Saona- of Bayahibe-boottocht boek?

Nee. De tocht zelf is de moeite waard; ik heb elders beschreven wat een volledige dag daar inhoudt. Dit gaat over één specifiek moment tijdens die tocht, geen reden om de excursie over te slaan.