Por que não deve tirar a estrela-do-mar da água

A foto que toda a gente tira na piscina natural

Na maioria dos passeios de barco em direção a Isla Saona, o catamarã ou a lancha rápida para numa restinga de areia que as tripulações chamam de piscina natural, algures nas águas pouco profundas entre Bayahibe e a própria ilha. A água chega à cintura, é morna e tem muitas vezes estrelas-do-mar pousadas no fundo arenoso. Há sempre alguém que se baixa, apanha uma, segura-a esticada na palma da mão para uma fotografia e volta a pousá-la um ou dois minutos depois. Eu próprio o fiz da primeira vez que fiz este passeio, anos antes de escrever sobre Punta Cana como profissão. Ninguém no barco me disse para não o fazer. A tripulação não me impediu. Parecia simplesmente uma coisa inofensiva que toda a gente fazia.

Não é inofensivo, e quero explicar porquê em termos simples, sem transformar isto numa lição de moral.

Esta paragem na restinga é normalmente apenas uma parte de uma excursão mais longa a Isla Saona ou de um passeio de um dia a partir de Bayahibe, e vale a pena pensar no momento da piscina natural pelo que é, e não apenas como cenário de fundo para o resto do dia.

O que acontece realmente quando se tira uma da água

Uma estrela-do-mar respira e move-se através de um sistema vascular aquífero, uma rede de pequenos pés tubulares que só funciona corretamente debaixo de água. Fora de água, esse sistema começa a falhar em poucos segundos. O animal também depende da pressão e da temperatura da água ambiente para funcionar; a diferença entre o mar e uma palma da mão humana quente ao sol direto não é irrelevante para um animal construído para um único conjunto restrito de condições.

Nada disto mata uma estrela-do-mar instantaneamente, e muitas sobrevivem ao facto de serem manuseadas para uma fotografia. Mas o manuseamento repetido, dia após dia, barco após barco, acumula-se em animais que vivem num local visitado por dezenas de barcos de excursão todos os dias da época. Uma restinga onde todos os operadores param não é um canto tranquilo do recife. É uma das zonas de águas pouco profundas mais manuseadas desta parte da República Dominicana.

Não vou fingir que existe um número oficial que sustente isto, nem uma multa que lhe será aplicada por o fazer. Não encontrei nenhuma registada em lado nenhum de confiança, e prefiro dizê-lo honestamente do que inventar uma regra para soar autorizado. O que posso dizer é que o sistema vascular aquífero que mencionei acima é um facto biológico documentado, não um palpite, e aponta numa única direção: as estrelas-do-mar não estão preparadas para serem levantadas ao ar livre, mesmo que brevemente, mesmo que com cuidado.

Isto não é realmente só sobre estrelas-do-mar

Trago este tema a um site sobre excursões porque é um exemplo pequeno e específico de algo maior: o reflexo de tratar a vida marinha como um adereço assim que está diante de uma câmara. Aparece noutros momentos dos passeios de barco nas Caraíbas, não apenas com as estrelas-do-mar. Alimentar peixes selvagens para que se juntem em enxame para um vídeo. Tocar em coral, que pode morrer com os óleos da pele humana mesmo com um toque leve. Segurar conchas que ainda têm um animal vivo lá dentro. Nada disto vem acompanhado de um aviso afixado numa restinga pública no meio do mar, o que explica exatamente por que razão o hábito persiste. Ninguém o faz cumprir, por isso continua a acontecer.

Prefiro ser direto quanto a isto do que moralizar sobre o assunto. Não é um mau turista se já o fez, ou se é atualmente o tipo de pessoa que o faria. Quase toda a gente que o faz não tem ideia de que isso importa, porque ninguém pelo caminho lhes disse nada. É esse o verdadeiro falhanço aqui, e não é só do viajante. É do guia que não diz nada, e do operador que deixa a paragem acontecer sem uma palavra sobre o que se pode ou não tocar.

O mesmo reflexo aparece noutros momentos de vida selvagem vendidos por aqui, e remeto-o para o que já escrevi sobre nadar com golfinhos e a ética envolvida, caso esteja nos seus planos, ou sobre golfinhos e vida selvagem em torno de Punta Cana de forma mais geral. O padrão é o mesmo da restinga das estrelas-do-mar: um animal tratado como adereço em vez de algo que se tem a sorte de ver.

O que sugiro em vez disso

Olhar, não tocar. As estrelas-do-mar na piscina natural perto de Bayahibe valem genuinamente a pena ver, e não perde nada em deixá-las exatamente onde estão para a fotografia. Ajoelhe-se, fique baixo, fotografe a água, a cor da areia e a estrela-do-mar ali pousada sem ser incomodada. É, aliás, uma fotografia melhor do que aquela pose rígida de braço esticado com um animal ligeiramente stressado na palma da mão.

Se estiver a fazer snorkeling em qualquer ponto das águas do Parque Nacional Cotubanamá, seja perto de Isla Saona, de Isla Catalina, ou do recife mais próximo de Bayahibe, a mesma lógica aplica-se a tudo o que esteja vivo no fundo do mar: ouriços-do-mar, esponjas, coral, anémonas. Nada disso precisa das suas mãos para valer a pena ver.

Se algum tripulante do barco se oferecer para lhe apanhar uma, não há problema em dizer que prefere que não, ou simplesmente não tirar a fotografia. Já o fiz exatamente assim em passeios posteriores, e ninguém reagiu mal. A maioria das pessoas, uma vez explicado, concorda que faz sentido.

Se preferir passar o tempo na água a observar em vez de estar parado junto a uma restinga, vale a pena consultar os melhores locais de snorkeling perto de Punta Cana e, especificamente para este troço de costa, os passeios de snorkeling em torno de Isla Catalina. Para um olhar mais próximo sobre o próprio recife, em vez de apenas a superfície, o mergulho a partir de Bayahibe e o aprender a mergulhar em Punta Cana colocam-no ao nível dos olhos com a mesma vida marinha, sem lhe tocar, durante muito mais tempo do que qualquer paragem numa restinga permite.

Uma nota sobre o resto do passeio

Este hábito, sozinho, não resume uma excursão inteira, e não deve impedi-lo de reservar um dia de barco até Saona ou Catalina. Esses passeios são genuinamente uma das melhores razões para se instalar nesta costa; já escrevi em separado sobre o que envolve realmente um dia completo por lá, incluindo o tempo de transfer, em o passeio de um dia a La Romana, e sobre a diferença entre Saona e Catalina caso esteja a decidir entre os dois passeios às ilhas. Esta página é apenas sobre aquele pequeno momento na restinga, porque é o momento em que um bom dia de passeio se transforma silenciosamente em algo pior para os animais que ali vivem, e é a coisa mais fácil possível de corrigir.

Isla Saona, Bayahibe e Isla Catalina fazem todos parte do mesmo troço de costa, e cada um tem coisas próprias que vale a pena fazer para além dos passeios de barco: veja o que fazer em Bayahibe e o que fazer em Isla Saona para o panorama completo. Se estiver a comparar formatos de barco antes de reservar, party boats versus catamarãs de snorkeling explica a diferença, e esta página encaixa na lista mais alargada de erros de viagem a evitar em Punta Cana. Passar alguns dias instalado nesta zona em vez de fazer um único passeio de um dia é também uma opção a considerar; descrevi um roteiro em três dias na costa sul em torno de Bayahibe.

Se quiser um dia de barco com mais espaço e um pouco mais de estrutura do que o catamarã de grupo habitual, o passeio Saona Crusoe VIP funciona num formato de grupo mais pequeno, com a habitual paragem na restinga incluída. Para algo mais próximo da costa e menos focado na vida selvagem, o passeio de party boat só para adultos até à piscina natural é um tipo de dia diferente, mais centrado no próprio barco do que na vida marinha à sua volta. Se o verdadeiro objetivo for ver as coisas debaixo de água em vez de lhes tocar, os passeios de mergulho ao largo de Isla Catalina colocam-no na água como deve ser, num recife feito exatamente para esse tipo de observação próxima e sem toque. E se preferir saltar por completo a paragem marinha, um passeio de buggy ou quad no interior garante-lhe um dia completo de excursão sem qualquer restinga envolvida.

Estrelas-do-mar, Saona e passeios de barco a Bayahibe: as suas perguntas

Uma estrela-do-mar morre se eu a levantar durante alguns segundos?

Não necessariamente, e a maioria sobrevive a um manuseamento breve e cuidadoso. A preocupação é cumulativa: uma restinga muito visitada como a que fica perto de Bayahibe é manuseada por dezenas de barcos por dia ao longo da época, e o stress repetido acumula-se na mesma população de animais.

Existe alguma multa ou regra oficial contra tocar em estrelas-do-mar na República Dominicana?

Não encontrei nenhuma afixada ou aplicada nas próprias restingas. O argumento aqui é biológico, não legal: as estrelas-do-mar dependem de um sistema baseado em água para funcionar e não estão preparadas para serem levantadas ao ar livre.

As tripulações dos barcos dizem alguma coisa sobre isto?

Na minha experiência, raramente. A maioria das tripulações concentra-se em levar as pessoas até à restinga e de volta dentro do horário, e não dá indicações espontâneas sobre como lidar com a vida selvagem. Não espere um aviso; vale a pena aplicar o mesmo cuidado por conta própria.

Isto é um problema só na piscina natural de Saona?

Essa restinga é o exemplo mais visitado porque muitos barcos com base em Bayahibe param ali, mas as mesmas estrelas-do-mar, o coral e a vida do recife em torno de Isla Catalina e do Parque Nacional Cotubanamá mais alargado merecem a mesma atitude de olhar sem tocar.

E quanto a apanhar conchas ou coral?

O coral pode ser danificado mesmo por um toque leve da pele humana, e as conchas no fundo do mar por vezes ainda têm um animal vivo dentro. A mesma regra de olhar sem tocar aplica-se a tudo isto, não só às estrelas-do-mar.

Dizer que não à tripulação torna o dia estranho?

Não, na minha experiência. Recusar uma fotografia com uma estrela-do-mar ou pedir para não a colocarem nas suas mãos é um momento pequeno e normal, e a maioria das pessoas no barco nem sequer reage a isso.

Há outros hábitos comuns de turistas nesta costa que causem um dano semelhante?

Alimentar peixes selvagens para que se juntem para fotografias e pisar coral enquanto se faz snorkeling são os dois que destacaria a seguir. Ambos vêm do mesmo instinto de interagir em vez de observar, e ambos são evitáveis com o mesmo hábito de olhar sem tocar.

Isto deve mudar a decisão de reservar um passeio de barco a Saona ou Bayahibe?

Não. O passeio em si vale bem a pena; já expliquei noutro lado o que envolve um dia completo por lá. Isto diz respeito a um momento específico durante o passeio, não a uma razão para o evitar.